La australiana Challenger Gold acaba de concluir el nuevo Estudio de Prefactibilidad (PFS) para su proyecto de oro, plata y zinc Hualilán, ubicado en el departamento Ullum, a 120 kilómetros de la capital de San Juan.
El documento técnico, que puede descargarse al final de esta nota, establece las bases de ingeniería y los costos definitivos. El plan, denominado comercialmente como "Máster Hualilán", estipula una vida útil inicial de la mina de 14 años de explotación continua y un movimiento total de material de 1.007 millones de toneladas a lo largo de su operación.
Recientemente electo presidente de la compañía, Peter Marrone, comentó: “Challenger Gold representa una oportunidad única y valiosa para los inversionistas actuales y futuros. El proyecto Hualilan Gold, pilar fundamental de Challenger, cuenta con un importante recurso existente y bien definido, ubicado en un entorno geológico probado que no ha sido explorado sistemáticamente durante varios años, lo que sugiere que una exploración exhaustiva y con la financiación adecuada debería generar nuevos descubrimientos y una mayor expansión de los recursos”.
“La base de recursos actual y el alcance del estudio de prefactibilidad recientemente publicado deben considerarse como la base del activo, no como el límite de su potencial. Si bien ya se han completado importantes trabajos geológicos, de ingeniería y de desarrollo en Hualilan, se puede generar un valor adicional significativo mediante trabajos de exploración adicionales, tanto para completar la clasificación de recursos inferidos a medidos e indicados, como para realizar perforaciones exploratorias que determinen el verdadero tamaño y escala del proyecto. Los estudios técnicos recientemente completados que sustentan el estudio de prefactibilidad se evaluarán para identificar oportunidades de optimización, incluyendo escenarios alternativos de minería y procesamiento”, agregó.
Estructura de capital e ingresos
La inversión total calculada para el ciclo de vida del yacimiento supera los u$s 603 millones. Esta cifra se desglosa en 2 etapas principales:
- Gasto de Capital Inicial (CapEx): requerirá u$s 266,92 millones destinados a la fase de pre-producción y el montaje del circuito inicial de lixiviación
- Capital Sustentable y de Expansión (SusEx): sumará u$s 336,86 millones a partir del segundo año para la construcción de la planta de flotación convencional.
El costo de extracción minera directa (OpEx Mining) se fijó en u$s 2,24 por tonelada movida, donde el transporte por camiones de 230 toneladas representa el 39,7% del gasto de flota.
A nivel de comercio exterior, la empresa proyecta facturar más de u$s 2.700 millones en exportaciones netas mediante la venta de barras de doré (oro-plata) y concentrados de zinc hacia mercados internacionales.
El esquema técnico de doble vía
El proyecto descarta antiguas opciones de minado subterráneo para adoptar un modelo exclusivo de cantera a cielo abierto (open-pit) operado mediante contratación externa. La estrategia de procesamiento se dividirá en 2 vías paralelas:
- Lixiviación en pilas (Heap Leach): procesará un volumen de 8 millones de toneladas anuales de mineral de menor ley, enfocado en litologías de lutita y dacita. El costo operativo se estima en u$s 4,04 por tonelada.
- Planta de Flotación y CIL: entrará en funciones operativas en el año 3 con una capacidad de 1,5 millones de toneladas anuales para tratar material sulfurado de alta ley. Registrará un costo de procesamiento de u$s 18,27 por tonelada debido a los requerimientos de molienda fina y reactivos.
Bajo esta configuración, el yacimiento mantendrá una producción media anual estimada de 135.000 onzas equivalentes de oro. El total de reservas probables del sitio quedó auditado bajo normativa JORC en 62,86 millones de toneladas con leyes promedio de 0,75 g/t de oro, 3,82 g/t de plata y 0,27% de zinc.
Mano de obra y postulación al RIGI
El modelo laboral estructurado para la operación prevé una demanda máxima en campamento de 325 habitaciones para dar cobertura a un personal permanente de 900 operarios en el yacimiento, combinando personal directo de la firma y contratistas. La política corporativa fija una meta de contratación local de entre el 80% y el 90% en la provincia de San Juan.
Con los datos de rentabilidad económica del estudio finalizados, la dirección ejecutiva de Challenger Gold confirmó que iniciará de inmediato la confección de los expedientes legales para solicitar la inclusión de Hualilán en el Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI) de Argentina.