El cobre de Malargüe consiguió este miércoles el respaldo que el distrito venía buscando desde que Mendoza reabrió su cordillera a la exploración.
La unidad de exploración de BHP, el mayor productor de cobre del planeta según su propia descripción corporativa, firmó una alianza con Kobrea Exploration Corp. para trabajar en conjunto sobre los siete proyectos que la compañía de Canadá controla en el suroeste provincial. El convenio, comunicado a los reguladores canadienses, pone dinero sobre la mesa desde el primer día y deja a Kobrea al mando del terreno.
Lo inmediato es efectivo. BHP Metals Exploration Pty Ltd. hará un pago por única vez de u$s 3 millones al inicio de la vigencia del acuerdo, destinado al avance de los proyectos, y financiará un mínimo de u$s 5 millones en gastos de exploración durante una Fase de Generación de Proyectos de dos años que puede extenderse según los términos pactados. Kobrea continuará como operadora durante toda esa ventana, con un comité de gestión integrado por representantes de las dos empresas. Son u$s 8 millones comprometidos en firme antes de que se perfore un metro nuevo.
Lo que sigue es de otra escala. Durante esos dos años BHP puede designar hasta cuatro proyectos para avanzar a fases de earn-in individuales, y en cada uno tendrá la opción de quedarse con el 75% financiando en solitario un mínimo de u$s 40 millones en exploración a lo largo de ocho años. El acuerdo fija ese número como piso y no establece máximo: el gasto por proyecto designado arranca en u$s 40 millones y puede crecer sin tope pactado. Para dimensionarlo, ese mínimo por un solo proyecto equivale a casi seis veces el efectivo total que Kobrea acordó pagar en 2024 por los siete.
Si las cuatro designaciones se ejercen y los cuatro earn-in se completan, la exploración financiada por BHP en Malargüe parte de u$s 168 millones hacia arriba. Completada cada etapa, las partes constituyen una sociedad conjunta con 75% para BHP y 25% para Kobrea.
Cómo está constituida la alianza
Durante el earn-in, el gasto corre por cuenta exclusiva de BHP: el acuerdo lo define como financiamiento en solitario, de modo que la participación de Kobrea llega a la sociedad.
"Conservamos una exposición sustantiva de largo plazo en cualquier proyecto que avance a una sociedad conjunta, lo que le ofrece a nuestros accionistas un potencial de suba considerable a medida que el distrito se explore y se desarrolle", afirmó James Hedalen, director ejecutivo de Kobrea, en el comunicado con el que difundió el acuerdo.
La alianza llega mientras Kobrea todavía ejecuta el contrato de opción del 14 de agosto de 2024 con el que se aseguró la cartera, que la habilita a adquirir hasta el 100% entregando 3.500.000 acciones ordinarias y pagos en efectivo por un agregado de u$s 6,76 millones escalonados en cinco años, con una regalía del 1,5% sobre el retorno neto de fundición (NSR, por sus siglas en inglés) a favor de los cedentes. La compañía viene cumpliendo por tramos: u$s 187.500 más 70.000 acciones en febrero de 2025 y u$s 350.000 más 105.000 acciones en agosto del mismo año. El pago inicial de BHP equivale a cerca del 44% del efectivo que resta de ese compromiso.
El marco fiscal en el que aterriza el negocio ya está escrito. La Ley 9687, sancionada el 9 de diciembre de 2025 y publicada en el Boletín Oficial de Mendoza el 15 del mismo mes, fijó el régimen de regalías mineras de la provincia en un piso del 3% sobre el valor boca mina, con margen hasta el 5% para proyectos nuevos, y ordenó la distribución entre la provincia y los municipios que adhieran.
Siete proyectos y la perforación que abrió el distrito
Los siete proyectos reúnen 14 propiedades mineras y 73.334 hectáreas dentro del Malargüe Distrito Minero Occidental, el ordenamiento territorial con el que la provincia reactivó la exploración en su extremo sur y que este año ya alojó la salida a la TSX Venture de Argentina Metals. Se llaman El Perdido, Mantos de Cobre, Elena, Verónica, Sofi, Cuprum y El Destino, y se ubican en la Franja de Pórfidos del Neógeno, el cinturón que cruza la frontera con Chile y que contiene Los Bronces y El Teniente.
El Perdido es el que abrió la campaña. Entre el 18 de enero y el 22 de abril, Kobrea completó seis sondajes diamantinos por 2.358 metros y confirmó un sistema de pórfido de cobre, oro, molibdeno y plata que, según la compañía, gana intensidad en profundidad y cuyo núcleo sigue sin ensayarse. La cartera está en exploración temprana y ninguno de los siete declara todavía recursos con el estándar canadiense de divulgación mineral NI 43-101. La compañía anunció en mayo que planea volver a perforar El Perdido en la próxima temporada, ahora con el gasto financiado por su socio.
Para BHP, que en la Argentina ya participa con el 50% en Vicuña, el desarrollo de cobre, oro y plata de San Juan que comparte con Lundin Mining, Malargüe es su segunda posición conocida en el país. El plazo para designar proyectos empezó a correr este miércoles.