El Merey 16 es el crudo de referencia de Venezuela, un petróleo pesado y ácido que representa la mayor parte de las exportaciones de Petróleos de Venezuela S.A. (PDVSA).
Producido principalmente en la Faja Petrolífera del Orinoco, este grado se obtiene mediante la mezcla de crudo extrapesado con diluyentes más livianos, lo que facilita su transporte y refinación. Desde su incorporación al canasto de la OPEP en enero de 2009, el Merey 16 ha sido un pilar económico para el país, aunque enfrenta desafíos significativos por sanciones internacionales y volatilidad en los precios globales.
Su importancia radica en su alto volumen de producción y su demanda en refinerías especializadas en crudos pesados, particularmente en Asia y algunas regiones de América. Este análisis técnico detalla sus especificaciones, proceso de producción, historia, precios a fines de 2025, impacto de las sanciones, comparaciones con otros crudos pesados y requisitos de refinación.
Especificaciones técnicas
El Merey 16 se clasifica como un crudo pesado y ácido, con propiedades que lo hacen adecuado para refinerías complejas equipadas con unidades de coquización y desulfuración. Sus características principales incluyen:
- Gravedad API: Aproximadamente 16 grados, lo que lo posiciona como un crudo pesado (por debajo de 20° API se considera pesado). Valores típicos varían entre 15.9° y 16.2° API, con una densidad alrededor de 1010 kg/m³.
- Contenido de Azufre: Alto, típicamente entre 2.5% y 3.4% en peso. Esto lo clasifica como "ácido" (sour), requiriendo procesos de refinación avanzados para remover el azufre y cumplir con estándares ambientales como los de la IMO 2020 para combustibles marinos.
- Viscosidad: Alta, lo que complica su flujo natural. A 100°F (37.8°C), presenta una viscosidad cinemática elevada, necesitando diluyentes para su manejo.
- Otros Componentes: Contiene altos niveles de vanadio (alrededor de 300-400 ppm) y níquel, típicos de crudos pesados venezolanos, que pueden dañar catalizadores en refinerías si no se manejan adecuadamente. Su punto de fluidez es bajo, alrededor de -15°C, facilitando el transporte en climas fríos.
- Fracciones de Destilación: Produce un alto rendimiento de residuos pesados (más del 50%), ideales para coquización, pero bajo en fracciones livianas como nafta y gasolinas.
Estas propiedades lo diferencian de crudos livianos como el Brent (38° API, 0.4% azufre), haciendo que su valor sea menor debido a costos de refinación más altos.
Proceso de producción
La producción del Merey 16 se centra en la Faja Petrolífera del Orinoco, la mayor reserva de petróleo pesado del mundo, con estimaciones de 1.3 billones de barriles recuperables.
El proceso involucra:
- Extracción del crudo extrapesado: El petróleo base tiene una gravedad API de 8-10°, extraído mediante métodos como inyección de vapor (SAGD) o pozos horizontales con bombas electrosumergibles. Esto representa cerca del 60% de la producción venezolana actual.
- Mezcla y dilución: Para reducir la viscosidad, se mezcla en una proporción aproximada de 60/40 con crudos livianos como Mesa (30° API) o condensados importados. PDVSA utiliza blendstocks como nafta o condensado para lograr la gravedad de 16° API. Este paso se realiza en terminales como Jose, donde se exporta la mayor parte.
- Desafíos operativos: La producción requiere diluyentes en déficit local, lo que ha llevado a importaciones limitadas por sanciones. En 2025, la producción venezolana promedió cerca de 800.000-900.000 barriles diarios (bpd), con caídas significativas en diciembre debido a restricciones logísticas.
La producción ha caído desde picos de 3 millones bpd en los 2000 debido a subinversión y sanciones, pero mostró recuperación tentativa hasta finales de 2025.
Historia como crudo de referencia
El Merey 16 surgió en la década de 2000 como una mezcla estandarizada para exportaciones, reemplazando grados como el Zuata. En 2009, se incorporó a la canasta de la OPEP, reflejando la transición venezolana hacia crudos pesados. Históricamente, Venezuela producía crudos más livianos (22° API promedio), pero el agotamiento de yacimientos convencionales impulsó el enfoque en el Orinoco.
En 2021, S&P Global Platts lanzó una evaluación diaria de precios para el Merey 16, mejorando su transparencia en mercados. Su rol estratégico creció con alianzas como las con China, que financió proyectos a cambio de crudo.
A fines de 2025, el Merey 16 experimentó una fuerte presión bajista debido al endurecimiento de sanciones estadounidenses, competencia con crudos sancionados rusos e iraníes, y exceso de oferta global. En noviembre 2025, la cesta OPEP (que incluye el Merey) promedió 64.46 USD/bbl, mientras que en diciembre cayó a 61.78 USD/bbl.
Sin embargo, el Merey operó con descuentos ampliados: a inicios de diciembre alrededor de 14-15 USD/bbl bajo Brent, ampliándose hasta 21 USD/bbl a mediados de diciembre, lo que colocó precios efectivos en transacciones asiáticas en torno a 40-47 USD/bbl (con Brent cerrando el año en ~60.75-60.85 USD/bbl).
Esta ampliación de descuentos reflejó riesgos logísticos, acumulación de más de 11 millones de barriles en inventarios offshore y paralización parcial de exportaciones.
Impacto de las sanciones de EE.UU.
Las sanciones estadounidenses, intensificadas desde 2019 y reforzadas dramáticamente en diciembre 2025 con incautaciones de tanqueros, bloqueos navales y designaciones adicionales, redujeron las exportaciones de Merey 16 en más del 50% en el último mes del año. Esto causó acumulaciones de inventarios, paralización de cargas y pérdidas estimadas en ingresos petroleros. En diciembre 2025, la producción cayó a mínimos, con exportaciones paralizadas por flotas "fantasma" y daños operativos. Esto forzó a Venezuela a depender de aliados limitados, exacerbando desafíos internos.
El Merey 16 se compara con grados como el Maya (México) y Western Canadian Select (WCS, Canadá):
- Vs. Maya: Maya tiene API ~21-22° y azufre ~3.3%, ligeramente más liviano y menos viscoso. Diferenciales de precio son similares, pero Maya no enfrenta sanciones equivalentes.
- Vs. WCS: API 21.4°, azufre 3.6%, comparable en calidad pero con mejor acceso a mercados.
Estos crudos compiten en refinerías de alta complejidad, donde los diferenciales se afectan por riesgos geopolíticos.
Proceso de refinación y refinerías adecuadas
El Merey 16 requiere refinerías complejas (índice Nelson >10) con unidades de coquización para manejar residuos pesados y hydrocracking para azufre. El proceso incluye destilación, coquización y desulfuración.
Refinerías adecuadas incluyen complejos en China, India y EE.UU. (como las del Golfo, adaptadas históricamente), aunque accesos limitados por sanciones reducen opciones.