El Merey 16 es el producto emblema de la Faja Petrolífera del Orinoco.
Técnicamente, se define como un crudo pesado, con una gravedad API que oscila alrededor de los 16° y un contenido de azufre sustancial (aproximadamente entre el 2,5% y 3,4%). En su estado basal, el crudo extraído en esta cuenca es un hidrocarburo extrapesado con una gravedad API que oscila entre los 8° y 10°. Es tan pero tan pesado, que al extrarse se lo nota con una consistencia similar a una pasta casi sólida.
Su estructura molecular es una arquitectura compleja de hidrocarburos de cadena larga y anillos aromáticos densos. Cuando se comparan distintos tipos de crudo a veces surge la idea errónea de que un tipo de petróleo es intrínsecamente "mejor" que otro. Sin embargo, desde una perspectiva de ingeniería de procesos y optimización de activos, la realidad es muy distinta.
Por lo general, los ingenieros no hablan tanto de calidad absoluta, sino de especificidad técnica. En este escenario, el Merey 16 es un crudo que demanda cierto desarrollo tecnológico en su refinación. Debido a su alta viscosidad y densidad, no puede ser procesado en cualquier planta.
Requiere refinerías de alta complejidad (con un índice de complejidad de Nelson elevado), equipadas con unidades de coquificación (coking) y procesos de hidrocraqueo. Estas plantas están diseñadas para "romper" esas moléculas, convirtiendo los residuos pesados en productos más valiosos.
Lo que para una refinería simple sería un residuo inutilizable, para una planta compleja alimentada con Merey 16 es el principal insumo para la fabricación de asfalto para las autopistas de alta velocidad y de combustibles marinos pesados que cumplen con normativas internacionales.
El mercado global y la estrategia del mezclado
Desde el punto de vista del negocio, la verdadera magia ocurre en el "blending" o mezcla. Las refinerías más avanzadas del mundo, especialmente las situadas en el Golfo de México, fueron diseñadas para ingerir una dieta mixta.
El Merey 16 suele ser demandado para la producción de asfalto, fueloil pesado y coque de petróleo, esenciales para la construcción y la generación eléctrica industrial. La contracara es que el crudo pesado suele tener un precio de mercado (descuento) menor debido a sus altos costos de procesamiento.
Por otro lado, el shale oil de Vaca Muerta se caracteriza por ser un crudo ligero y "dulce", con una gravedad API que supera los 40° y un contenido de azufre mínimo. Pero estas diferencias con el Merey 16 no los hacen competir entre sí porque su procesamiento y destino son muy diferentes.
Merey 16: se reinició la comercialización
Estados Unidos ha dado inicio oficial a la comercialización y venta de petróleo venezolano, con foco principal en el emblemático crudo Merey 16, completando las primeras transacciones por un valor aproximado de 500 millones de dólares.
Estas operaciones forman parte de un acuerdo mayor de hasta 2.000 millones de dólares negociado entre Washington y el gobierno interino en Caracas, tras los eventos geopolíticos recientes que incluyeron la captura de Nicolás Maduro y el control estadounidense sobre las exportaciones petroleras venezolanas.
El Merey 16, el blend pesado característico de Venezuela (con alrededor de 16° API y alto contenido de azufre) que suele utilizar diluyente procedente de Irán para su transporte en oleoductos que permiten su exportación luego a China y Rusia. Se ofreció esta semana a refinerías de la Costa del Golfo de EE.UU. con un descuento de cerca de 6 dólares por barril respecto a los futuros del Brent. Este pricing lo posiciona como más competitivo que competidores directos como el West Canadian Select (WCS), que se liquidó con un descuento de aproximadamente 12,50 dólares frente al Brent.
De esta forma, el Merey 16 se cotiza a una prima relativa para las refinerías estadounidenses especializadas en crudos pesados y ácidos, que encuentran en este grado venezolano una opción atractiva por su proximidad geográfica y características técnicas.
Las primeras ventas involucran volúmenes significativos dentro del marco de exportación autorizado de 30 a 50 millones de barriles de crudo venezolano hacia EE.UU., en colaboración con empresas estadounidenses y traders internacionales.
Compañías como Vitol y Trafigura han sido designadas para comercializar y transportar el petróleo, recibiendo cargamentos iniciales de Merey 16 (por ejemplo, Vitol alrededor de 2,5 millones de barriles y Trafigura cerca de 2,33 millones) que se dirigen a hubs de almacenamiento en el Caribe (como Curazao y Bahamas) antes de su entrega final.
Los ingresos de estas ventas iniciales (los 500 millones de dólares mencionados) se mantienen en cuentas bancarias supervisadas por autoridades estadounidenses, con mecanismos para repartir beneficios entre partes venezolanas, empresas de EE.UU. y el gobierno federal. Los fondos destinados a Venezuela se orientan exclusivamente a la compra de productos fabricados en Estados Unidos, en línea con las condiciones del acuerdo.
Este desarrollo representa un cambio drástico en el flujo de exportaciones venezolanas, que previamente se dirigían mayoritariamente a China y otros mercados asiáticos bajo sanciones. Ahora, el Merey 16 se redirige de forma controlada hacia el mercado estadounidense, beneficiando a refinerías del Golfo y reduciendo potencialmente la dependencia de crudos pesados canadienses o de otras fuentes. Se esperan más operaciones en los próximos días y semanas, lo que podría consolidar al Merey 16 como un componente clave en el balance de crudos pesados en el hemisferio occidental durante 2026.