El Comité Evaluador del Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI) aprobó el ingreso del proyecto presentado por la Sucursal Dedicada de Liex S.A., la filial de Zijin Mining Group, de China, que opera el Salar Tres Quebradas, en Fiambalá, provincia de Catamarca. La inversión comprometida asciende a u$s 709 millones y financia una planta con capacidad para producir 40.000 toneladas anuales de carbonato de litio.
El anuncio lo hizo Luis Caputo, ministro de Economía, a través de su cuenta de X. El expediente incorpora, además de la planta, pozos de extracción de salmuera, ductos de transporte, sistemas de purificación, caminos, tuberías, instalaciones industriales auxiliares y obras de control de inundaciones.
Prevé 4.406 puestos de trabajo directos e indirectos entre las etapas de construcción y operación, e ingresos por exportación estimados en alrededor de u$s 400 millones por año. Los estudios presentados ante el Comité, agregó el ministro, indican que hay "recursos suficientes para sostener más de 19 años de producción efectiva".
Con esta incorporación, el régimen llega a 21 proyectos aprobados por el Comité y a una inversión comprometida acumulada de u$s 46.700 millones. En mayo, cuando el Comité aprobó PSJ Cobre Mendocino y la ampliación de Cauchari-Olaroz, el ministro contabilizaba 16 proyectos y casi u$s 30.000 millones.
Falta, todavía, el último tramo. La aprobación del Comité Evaluador no equivale a la adhesión formal: esa se instrumenta por resolución del Ministerio de Economía en el Boletín Oficial, y al cierre de esta edición no había sido publicada. El antecedente más cercano fija el desfase. En el caso de Cauchari-Olaroz, el Comité dio el visto bueno el 14 de mayo, la fecha de adhesión quedó fijada el 9 de mayo y la formalización llegó recién con la Resolución 825/2026.
La Fase 2, no el total del proyecto
Las 40.000 toneladas del expediente corresponden a la segunda fase de Tres Quebradas. El complejo completo apunta más alto.
Zijin declara en su comunicación corporativa que la Fase 1 ya está comisionada con una capacidad instalada de 20.000 toneladas anuales y que, tras una mejora técnica aprobada, esa línea escalaría a 30.000 toneladas. La Fase 2, que es la que ingresa al régimen, agrega 40.000 toneladas por año. Con ambas a capacidad nominal, la operadora proyecta un complejo de 60.000 a 80.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente (LCE, por sus siglas en inglés).
La lectura la confirma un tercero con exposición directa al activo. Lithium Royalty Corp., de Canadá, que cotiza en Toronto y cobra una regalía sobre la producción del yacimiento, comunicó en septiembre de 2025 que la ampliación de Zijin sumaría 40.000 toneladas anuales y llevaría el proyecto a esa banda de 60.000 a 80.000.
El proyecto arrancó con números de otra escala. El estudio de prefactibilidad de 2019 calculaba para la Fase 1 un capital de inversión de u$s 319 millones, un costo operativo de u$s 2.914 por tonelada de LCE, un valor actual neto después de impuestos de u$s 1.140 millones a una tasa de descuento del 8% y una tasa interna de retorno del 49,9%.
La ejecución corrió por otro lado. Zijin desembolsó más de u$s 600 millones para poner la Fase 1 en marcha, casi el doble del cálculo original, según el mismo tenedor de regalías. Sobre esa base, la Fase 2 se paga a u$s 17.725 por tonelada de capacidad instalada, contra los cerca de u$s 30.000 por tonelada que terminó costando la primera, según el cálculo de Shale24 sobre el capex que informó Lithium Royalty Corp. Es la aritmética de una ampliación sobre infraestructura ya construida.
Los 19 años que el Comité tomó de los estudios presentados conviven con un recurso mucho más largo. Zijin comunicó al adquirir el activo que Tres Quebradas contenía 7,565 millones de toneladas de carbonato de litio con una concentración promedio de 621 miligramos por litro, de las cuales 1,68 millones de toneladas correspondían a salmuera de alta ley, con 926 miligramos por litro.
La operadora no discrimina esas cifras por categoría en su comunicación pública, y sin categoría no hay conversión posible a reserva. Los 19 años son de producción efectiva; el recurso, a régimen pleno, alcanzaría para más de un siglo.
Tres Quebradas, tercera expansión de litio del régimen
Liex es la tercera operadora de litio que entra al régimen por la misma puerta en poco más de un mes. Minera Exar lo hizo el 4 de junio con la ampliación de Cauchari-Olaroz, en Jujuy, y POSCO el 3 de junio con la segunda etapa de Sal de Oro, sobre el límite con Salta. Todas son expansiones de activos que ya producen, y todas se canalizaron por una sucursal dedicada, la figura que segrega el proyecto nuevo de la sociedad que ya factura.
El régimen tiene registro afuera. Benchmark Mineral Intelligence estimó en mayo que la producción de litio de la Argentina pasó de 31.000 toneladas en 2018 a 86.000 en 2025 y que crecería 153% más hacia 2030, hasta 218.000 toneladas, lo que "posiciona a la Argentina entre los productores de litio de más rápido crecimiento del mundo", escribió Federico Gay, analista principal de litio de la firma, que atribuyó el ciclo de compromisos de inversión al RIGI.
El paso siguiente es la resolución en el Boletín Oficial. Ahí quedará el número de expediente, la fecha de adhesión y el monto computable, que puede diferir del anunciado.