La frontera de Vaca Muerta
Continental Resources llegó a la Argentina hace 5 meses como socia minoritaria de Pan American Energy.
Esta semana se presentó como el proagonista principal que reclama 506 kilómetros cuadrados a la frontera oriental de Vaca Muerta.
Entre un movimiento y otro hay 4 entradas a la formación, 3 instrumentos distintos y un cambio de escala que ratifica una decisión que el propio Harold Hamm anunció en enero: hacer de la cuenca neuquina el quinto core asset de la compañía a nivel global.
El gobernador de Río Negro Alberto Weretilneck lo confirmó la última semana, antes de que la propia compañía hiciera anuncio público sobre la presentación.
"Continental presentó una iniciativa privada por el Lago Pellegrini, que se llama La Huella, que es el área de Vaca Muerta más al este hasta el momento", señaló el mandatario rionegrino. La presentación formal ante la Secretaría de Energía y Ambiente provincial fue el 13 de mayo, según el detalle que circuló después.
Cuatro movimientos en 5 meses
El 5 de enero, Continental anunció un acuerdo con Pan American Energy para incorporarse a cuatro bloques no convencionales del lado rionegrino de la Cuenca Neuquina.
El 6 de mayo se conoció el Decreto provincial 447/26, que formalizó el primer cierre societario de ese paquete: una cesión del 13% de la participación de PAE en Loma Guadalosa, junto con TanGo Energy en el 35% y PAE como operadora con el 52% restante.
Entre medio, el 26 de marzo, la compañía sumó una jugada paralela: la compra a Pluspetrol de Los Toldos I Sur y Pampa de las Yeguas I, dos bloques con producción convencional en territorio neuquino.
La iniciativa por La Huella reordena la lectura. Si los 4 bloques del acuerdo de enero responden a una lógica de farm-in con operadora ya establecida, y la compra a Pluspetrol consolidó base productiva convencional, el movimiento por Lago Pellegrini introduce un tercer instrumento: la iniciativa privada, una vía regulatoria que permite a la compañía proponer un área no licitada sin pasar por el esquema de coinversión. Es la primera vez en su recorrido argentino que Continental se postula sin socio a la vista.
El instrumento, sin embargo, no es asignación directa. Una iniciativa privada aceptada por la provincia dispara una licitación pública abierta, donde el proponente original conserva derecho preferencial: si un tercero presenta una oferta superior, la compañía que propuso puede igualarla para quedarse con el área. Eso significa que el desenlace de La Huella todavía depende de cuántas operadoras decidan presentarse, no solo de la voluntad de Continental.
La diferencia de escala también pesa. Loma Guadalosa, donde Continental ingresó como minoritaria, ocupa 101 kilómetros cuadrados al norte de Cipolletti, con recursos prospectivos estimados en 48,4 millones de barriles equivalentes y un plazo de concesión hasta 2060.
La Huella, según el detalle conocido, abarca 506 kilómetros cuadrados, cuenta con sísmica 3D heredada y cuatro pozos previos perforados con objetivos convencionales. Es decir, cinco veces el tamaño y un grado de control potencial más alto. Algunos analistas locales especulan con que el bloque podría dividirse en dos áreas durante el proceso administrativo, pero ese desenlace no está confirmado.
Bakken paralizado, balance flexible, capital al sur
En enero, Hamm declaró a Bloomberg: "Esta será la primera vez en más de 30 años que Harold Hamm no tenga una operación con equipos de perforación en Dakota del Norte". Con el Brent en u$s 59 a principios de año, Continental había paralizado sus equipos en Bakken, su cuenca emblema.
La recuperación posterior del crudo, que Doug Lawler, CEO de la compañía, comentó en abril cuando elevó el presupuesto de capital con el Brent operando en u$s 111, permitió retomar el ritmo, pero el pivote argentino ya estaba en marcha.
Wood Mackenzie lo enmarcó en marzo dentro de su informe sobre los u$s 22.000 millones que la formación necesita para sostener la curva exportadora hacia el final de la década: "Continental ingresó en Vaca Muerta vía adquisiciones en 2025-26, apalancándose en su estructura accionaria privada, su flexibilidad de balance y su expertise profundo en no convencional", escribió Maria Eugenia Ditzel, analista senior de la consultora.
Según los reportes del sector, la compañía no está comprando producción, algo que hacen muchos principiantes en una roca distinta; está armando una cartera donde cada activo cubre una pata distinta del riesgo geológico.
El detalle institucional no es menor. Continental opera en Argentina como sucursal local —Continental Resources Argentina S.A.U.— bajo el marco de la Ley Nacional 17.319, sin haber tomado todavía adhesión al Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI).
Esa adhesión, si llega, sería un punto de inflexión adicional: convertiría los compromisos de capital del programa La Huella en derechos pasibles de estabilidad fiscal y de libre disponibilidad de divisas, alterando la ecuación del proyecto en un eslabón que hoy permanece bajo régimen general.
La frontera este
El dato técnico que separa a La Huella del resto es su ubicación. La formación Vaca Muerta, en el extremo oriental de la cuenca, se adelgaza de los más de 300 metros del centro neuquino a unos 40-50 metros y presenta una roca con mayor contenido carbonático y presiones distintas.
Phoenix Global Resources demostró en Confluencia Sur que esa geología puede dar pozos productivos, su PET.RN.CoS.x-3(h), uno de los mejores del shale argentino, supera los 3.100 barriles diarios, pero todavía no se conoce hasta dónde se extiende la ventana económica del play hacia el este. Cada nueva ficha colocada en ese borde aporta información que la industria no tiene por otra vía.
El bloque, sin embargo, ya fue puesto a prueba antes con otra apuesta. Río Negro licitó Lago Pellegrini hacia fines de la década pasada con objetivos convencionales, y Capex S.A. fue la única oferente. El Decreto provincial 809 de 2010 extendió a la compañía el plazo de exploración con un compromiso de inversión de u$s 17,4 millones, en una zona donde los reservorios económicamente más prometedores en su momento eran los del Grupo Precuyo a una profundidad media de 4.700 metros, los más profundos de la provincia.
Esos son los cuatro pozos que ahora hereda Continental: pozos profundos, hechos con tecnología de su época, que no resolvieron la valorización del área bajo la lógica convencional. La promesa shale es justamente eso: reinterpretar registros viejos con criterios geológicos nuevos, ajustar el modelo de roca generadora, diseñar pad y completación distinta a la del programa anterior. Es el playbook que la compañía construyó en Bakken.
La pregunta abierta es cómo se evacuaría una producción eventual. Río Negro tiene infraestructura comprometida hacia el este por VMOS y el poliducto que avanza desde el corazón neuquino hacia Punta Colorada, pero La Huella queda fuera del trazado actual.