Triángulación comercial y geopolítica
El Merey 16 no es simplemente petróleo: es un triunfo de la ingeniería de blendings sobre las limitaciones de la geología.
En su estado basal, el crudo extraído de la Faja Petrolífera del Orinoco (FPO) es un hidrocarburo extrapesado con una gravedad API que oscila entre los 8° y 10°. Es tan pero tan pesado, que al extrarse se lo nota con una consistencia similar a una pasta casi sólida.
Esta "pasta" es el resultado de una estructura química dominada por asfaltenos (moléculas complejas de alto peso molecular) y un contenido de azufre que puede alcanzar el 3.4% en peso, lo que técnicamente lo clasifica como un crudo "ácido" o sour.
Para que este recurso pueda ser comercializado globalmente, PDVSA realiza un proceso de blending (mezclado) donde el crudo extrapesado se combina con diluyentes más ligeros para alcanzar los 16° API, creando así la segregación Merey 16.
Este blend es valorado por su altísimo rendimiento en residuos pesados, ideales para la producción de materiales bituminosos.
El rol de Irán: condensados y gases como disolventes estratégicos
La cadena de valor del Merey 16 colapsaría sin la intervención de la tecnología y los insumos de Irán. Dado que el crudo venezolano es tan denso que no puede fluir por los oleoductos de manera natural, requiere "licuarse" mediante la inyección de condensados de gas natural, un subproducto extremadamente ligero y volátil que Irán produce en abundancia en el campo South Pars.
Estos condensados actúan como un solvente químico: al mezclarse con el crudo extrapesado del Orinoco, rompen las fuerzas intermoleculares de los asfaltenos, reduciendo drásticamente la viscosidad y permitiendo que el petróleo sea transportado desde los pozos hasta el Complejo Industrial José Antonio Anzoátegui.
Durante el último año, el intercambio escaló bajo una modalidad de trueque técnico, donde Irán suministraba cerca de 66 mil barriles diarios de condensado a cambio de cargamentos de Merey 16, una simbiosis que le permitió a Venezuela mantener su producción operativa a pesar de las severas restricciones de acceso a diluyentes occidentales como la nafta ligera.
Para alcanzar las especificaciones de transporte por oleoducto, se requiere una relación de mezcla de 3:1. Esto implica combinar 3 barriles de crudo Extrapesado de la FPO con un barril de crudo liviano o condensados, resultando en un crudo tipo Merey (blend) con una gravedad de 16,5° API.
La dilución 3:1 (3 XP:1 Liviano/Condensado) permite obtener un Blend Merey de 16,5° API, apto para oleoductos. Los crudos de la FPO son como la harina de trigo y los livianos, el agua: sin el fluido, la harina tienen valor cero (0).
China, destino final para el desarrollo asiático
Si Irán es el facilitador del flujo, China es el consumidor final que transforma este blend en infraestructura para el desarrollo nacional.
El Merey 16 es el insumo predilecto para las refinerías independientes chinas, conocidas como teapots, situadas principalmente en la provincia de Shandong. Estas plantas poseen configuraciones de alta complejidad, con unidades de coquización (coking) y destilación al vacío diseñadas específicamente para procesar crudos con alta carga de metales (vanadio y níquel) y azufre.
La ventaja competitiva de China radica en su capacidad para aprovechar el "fondo del barril": mientras que otras refinerías ven los residuos pesados del Merey 16 como un problema, China los utiliza para alimentar su masivo plan de infraestructura.
El asfalto derivado de este crudo posee propiedades de cohesión y durabilidad superiores, lo que lo hace esencial para la pavimentación de autopistas de alta velocidad y pistas de aterrizaje en todo el territorio chino.
En 2025, se estima que China absorbió cerca del 75% de las exportaciones totales de crudo de Venezuela, consolidando un ciclo donde el petróleo venezolano termina literalmente cementando las rutas comerciales de la segunda economía del mundo.