Decreto 917/26 | Vaca Muerta rionegrina
El gobierno de Río Negro aprobó un primer quinquenio de 40 pozos horizontales y una planta de tratamiento propia en Confluencia, con una inversión estimada en u$s 494,4 millones entre 2027 y 2031. Lo hizo a través del Decreto 917/26, publicado el viernes 9 de octubre, que declaró la comercialidad de las áreas Confluencia Norte y Confluencia Sur y otorgó a Phoenix Global Resources una Concesión de Explotación No Convencional de Hidrocarburos (CENCH) por 35 años sobre Vaca Muerta.
Los dos bloques, separados de Mata Mora por el río Neuquén y por el límite interprovincial, pasan a ser uno solo: el área Confluencia, de 272,22 kilómetros cuadrados. Para la provincia, con esta medida termina la etapa exploratoria y empieza la de desarrollo. "Este paso confirma que Río Negro tiene recursos, planificación y capacidad técnica para avanzar en el desarrollo de Vaca Muerta", dijo la secretaria de Hidrocarburos, Mariela Moya. "Dejamos atrás una etapa de exploración exitosa y empezamos una nueva fase, orientada a transformar ese conocimiento en producción, inversión e infraestructura".
Hay, sin embargo, un dato que el decreto no menciona y que le cambia el peso a la noticia: la concesión llega en medio de una reconfiguración accionaria de la operadora.
Un título nuevo para una sociedad en formación
En agosto, Continental Resources firmó un acuerdo de términos principales para adquirir el 50% de Phoenix, hoy controlada por la suiza Mercuria. Si la operación se completa, las dos quedarán como accionistas en partes iguales de una plataforma conjunta. Esa plataforma reunirá Mata Mora Norte, Mata Mora Sur, Confluencia Norte y Confluencia Sur, junto con la participación que Continental opera en Los Toldos II Oeste. La transacción todavía depende de la firma de los acuerdos definitivos, de las condiciones de cierre y de las aprobaciones regulatorias.
En ese contexto, el Decreto 917/26 no es un trámite menor. Lo que Continental evaluaba en agosto, del lado rionegrino, eran dos permisos exploratorios. Lo que tiene ahora sobre la mesa es una concesión de explotación a 35 años, con un plan piloto, un plan de explotación aprobado y una planta propia en el cronograma. Para un socio que entra a mitad de camino, la distancia entre una cosa y otra es la que separa el riesgo geológico del riesgo de ejecución.
En mayo de 2024, Phoenix había acordado ceder a la colombiana GeoPark el 50% de Confluencia Norte y Sur, además del 45% de Mata Mora, en una operación de alrededor de u$s 320 millones. El cierre nunca se concretó y en mayo de 2025 Phoenix se retiró del acuerdo. Desde entonces, la exploración de Confluencia corrió por cuenta propia, con el respaldo financiero de Mercuria.
Lo que costó llegar hasta acá, los 40 pozos y la planta
Phoenix presentó la declaración de comercialidad en junio, junto con el pedido de unificación. Según la provincia, la etapa exploratoria permitió verificar la continuidad de Vaca Muerta entre ambas áreas y acreditar condiciones productivas compatibles con un desarrollo comercial.
La compañía invirtió unos u$s 123 millones, casi un 37% por encima del compromiso original de alrededor de u$s 90 millones. El programa incluyó estudios sísmicos, geológicos, geofísicos y de reservorio, y la perforación y terminación de siete pozos horizontales: tres en Confluencia Norte y cuatro en Confluencia Sur. Según los datos que la propia empresa difundió tras conectar el pad de Confluencia Sur, esos pozos llevaron a Phoenix a explicar más de una cuarta parte del petróleo que produce Río Negro.
Hasta ahora, ese crudo se trata y se comercializa a través de las instalaciones de Mata Mora Norte, del lado neuquino. Ese es uno de los cambios de fondo que trae el plan aprobado.
Antes del quinquenio, el decreto aprueba un plan piloto con un pad de caracterización de dos pozos horizontales, por unos u$s 13 millones. Después vienen los 40 pozos entre 2027 y 2031 y la Planta de Tratamiento de Confluencia, dentro de los u$s 494,4 millones del primer período. Hecha la cuenta gruesa, son unos u$s 12,4 millones por pozo, con la planta incluida.
La planta es la pieza que le da autonomía al bloque. El crudo rionegrino dejará de depender de la capacidad de tratamiento de Mata Mora, y el hub de Phoenix pasará a tener dos centros de procesamiento, uno a cada lado del río. La evacuación hacia el Atlántico, en tanto, se conecta con la otra gran obra que pasa por la provincia: el VMOS, cuyas monoboyas ya llegaron a Río Negro.
El escenario de largo plazo es bastante más ambicioso: hasta 205 pozos, incluidos los siete ya perforados, con inversiones que superan los u$s 3.000 millones a lo largo de unos 13 años. Eso equivale a cerca de u$s 230 millones por año en promedio y a casi 200 pozos nuevos por perforar. Es la escala que justifica que un operador como Continental, con trayectoria en el shale de Estados Unidos, se siente a la mesa.
Pagos y condiciones
Phoenix deberá abonar un Bono de Comercialidad de u$s 5,05 millones y un Aporte de Infraestructura de u$s 650.000, además de u$s 1,3 millones por Responsabilidad Social Empresaria. En total, son u$s 7 millones para la provincia.
La concesión quedó sujeta a los requerimientos de la Secretaría de Ambiente y Cambio Climático y del Departamento Provincial de Aguas, que intervinieron en la evaluación. Cada proyecto dentro del área necesitará su propio estudio de impacto ambiental. También deberá cumplir condiciones sobre gestión de residuos, contingencias, monitoreo de suelo, agua y aire, control de acuíferos, tratamiento del agua de producción y uso del recurso hídrico.
Río Negro no está sola en su lengua de Vaca Muerta: TanGo Energy espera producir en la provincia desde diciembre. Del otro lado del límite, en el norte neuquino donde opera Continental, Los Toldos II Este ya tiene su RIGI. Para la provincia, dijo Moya, "es muy importante que el desarrollo se haga con control, con información técnica y con una mirada de largo plazo".