El oro blanco sudamericano
En el noroeste argentino, donde confluyen Jujuy, Salta y Catamarca, se extiende una de las regiones más estratégicas del mapa energético mundial: el triángulo del litio. Esta zona, compartida por Argentina, Chile y Bolivia, concentra entre el 56% y el 68% de las reservas globales de litio, un recurso clave para la transición energética.
Los principales yacimientos se encuentran en el salar del Hombre Muerto (Argentina), el salar de Uyuni (Bolivia) y el salar de Atacama (Chile), áreas que se convirtieron en el epicentro de la creciente demanda internacional por este mineral.
Por qué el litio es clave para la Argentina
El litio es un metal alcalino, blando y de color blanco, altamente reactivo y combustible en presencia de oxígeno. Sus propiedades lo convierten en un insumo fundamental para la fabricación de baterías y sistemas de almacenamiento de energía, utilizados en dispositivos electrónicos, autos eléctricos y tecnologías vinculadas a las energías renovables.
Entre sus principales características se destaca su capacidad para almacenar grandes cantidades de energía, además de su adaptabilidad a distintos diseños, tamaños y aplicaciones industriales.
El mineral fue descubierto en 1817 por el químico sueco Johan August Arfwedson, y su nombre proviene del término griego “lithos”, que significa piedra.
Cómo se extrae el litio en Argentina, Chile y Bolivia
El litio se obtiene principalmente a partir de la salmuera presente en los salares del norte de la región, mediante un proceso conocido como evaporación de salmuera. Esta técnica resulta más económica y eficiente que la extracción a partir de roca dura, lo que reduce los costos de producción.
El proceso comienza con la extracción de salmuera desde pozos de hasta 200 metros de profundidad, distribuidos a lo largo del salar. Luego, el líquido es transportado a través de salmueroductos hacia grandes piletas de evaporación, donde se inicia la concentración del mineral.
En etapas posteriores, se incorporan distintos reactivos químicos para precipitar sales de sodio, potasio y magnesio, hasta alcanzar la concentración de litio deseada.
Este procedimiento puede extenderse entre 10 meses y 2 años, dependiendo de las condiciones climáticas y de la composición inicial de la salmuera. Una vez logrado el nivel requerido, el concentrado es enviado a una planta industrial, donde se realiza un tratamiento químico final para obtener carbonato de litio, la forma en la que se comercializa el mineral.
El resultado es un polvo blanco, listo para ser utilizado en baterías, vehículos eléctricos y otras aplicaciones tecnológicas de alto valor estratégico.