Salto tecnológico
La minería del siglo XXI ya no se define únicamente por la magnitud de los yacimientos o la cantidad de reservas probadas, sino también por la sofisticación de su procesamiento industrial.
El Salar del Hombre Muerto, en plena puna catamarqueña, se alza como el escenario de un cambio de paradigma que podría redefinir la competitividad de Argentina en el mercado global de minerales críticos: Rio Tinto, el gigante anglo-australiano, acaba de anunciar el despliegue de una unidad piloto de Extracción Directa de Litio (DLE, por sus siglas en inglés) desarrollada por la firma estadounidense ILiAD Technologies en su proyecto Sal de Vida.
Esta alianza no es sólo un hito operativo, sino una declaración de intenciones sobre cómo la tecnología de vanguardia y la sostenibilidad pueden converger para acelerar la producción del "oro blanco" esencial para el futuro de la transición energética y la expansión de la electrificación.
Samuel Moore, director ejecutivo de ILiAD Technologies, comentó: “Estamos entusiasmados con la transición a este programa in-field con Rio Tinto. Nuestros últimos avances en DLE ofrecen importantes ahorros en el proyecto, y esta prueba nos brinda la oportunidad de demostrar ese rendimiento directamente”.
Agregó Barbara Fochtman, directora general de Rio Tinto Lithium: "Este piloto representa un emocionante siguiente paso en nuestra colaboración con ILiAD. Con más de 30 años de experiencia en la operación de DLE a escala comercial, contamos con los conocimientos y la experiencia necesarios para evaluar nuevas tecnologías e integrarlas en procesos probados. Esta combinación es esencial para impulsar la producción eficiente y sostenible de litio y su entrega a nuestros clientes".
¿Qué es la Extracción Directa de Litio (DLE) y por qué es una disrupción técnica?
Tradicionalmente, la obtención de litio a partir de salmueras depende de inmensas piletas de evaporación solar. Este proceso es inherentemente lento, requiriendo entre 12 y 24 meses para que el sol y el viento concentren el mineral, y presenta tasas de recuperación que raramente superan el 50%. En contraste, la Extracción Directa de Litio funciona como un "filtro molecular" de alta precisión.
La tecnología de ILiAD, en particular, utiliza una plataforma de adsorción selectiva que permite capturar los iones de litio de la salmuera de forma casi instantánea, devolviendo el resto de los componentes al acuífero de manera responsable.
Los beneficios técnicos son abrumadores desde una perspectiva de eficiencia industrial. En primer lugar, la tasa de recuperación del litio puede elevarse por encima del 90%, duplicando prácticamente el rendimiento de los métodos evaporativos.
En segundo lugar, el tiempo de procesamiento se reduce de meses a horas, lo que permite una respuesta ágil a las fluctuaciones de la demanda del mercado. Además, al eliminar la necesidad de vastas superficies de piletas, la huella física del proyecto se reduce drásticamente, minimizando el impacto visual y ambiental sobre los ecosistemas de la Puna.
Sal de Vida: el pilar estratégico de Rio Tinto en Argentina
El proyecto Sal de Vida se posiciona como una joya de la corona en la cartera de activos de Rio Tinto, tras la adquisición de Arcadium Lithium. Ubicado en una de las zonas con mayor concentración de litio del mundo, este yacimiento no sólo destaca por su escala, sino por la pureza química de su salmuera, que presenta niveles de impurezas notablemente bajos, facilitando el procesamiento hacia grado batería.
Desde el punto de vista de la inversión y las reservas, Sal de Vida es un proyecto de clase mundial. Rio Tinto presentó planes bajo el Régimen de Incentivo a las Grandes Inversiones (RIGI) que contemplan una inversión inicial de aproximadamente u$s638 millones para potenciar el yacimiento.
Las proyecciones de reservas probadas y recursos indicados aseguran una vida útil del yacimiento superior a los 40 años. El plan operativo inicial apunta a una producción de 15 mil toneladas anuales de carbonato de litio equivalente (LCE), con el potencial de escalar significativamente a medida que la tecnología DLE de ILiAD se integre a escala industrial.
Sostenibilidad y futuro: la sinergia entre Catamarca e ILiAD Technologies
La implementación de la planta piloto de ILiAD Technologies en Sal de Vida tiene un objetivo claro: validar la eficiencia de la recuperación de litio bajo las condiciones específicas de la salmuera catamarqueña.
Este despliegue técnico busca optimizar el uso del agua, uno de los puntos más sensibles de la minería en zonas áridas. La tecnología de ILiAD permite una gestión hídrica mucho más circular, reduciendo el consumo de agua dulce y manteniendo el balance hidrogeológico del salar mediante la reinyección de salmuera agotada.
Este enfoque no sólo responde a una necesidad técnica de rendimiento, sino a una exigencia de los mercados internacionales que demandan litio con trazabilidad ambiental.
A través de este proyecto, la provincia de Catamarca se coloca a la vanguardia de la minería sostenible, demostrando que es posible atraer inversiones de capital intensivo mientras se aplican estándares tecnológicos que protegen el entorno natural.
La consolidación de Sal de Vida, sumada a otros proyectos de la compañía como Rincón en Salta, posiciona a Rio Tinto como un actor dominante que podría controlar una parte sustancial de la oferta global de litio hacia fines de la década.
El despliegue de la planta piloto de ILiAD es, en última instancia, el primer capítulo de esta nueva era para el Triángulo del Litio. La capacidad de transformar la salmuera en un insumo de alta pureza para baterías de vehículos eléctricos de forma rápida, eficiente y ambientalmente consciente podría ser la clave que abra las puertas a una transición energética global liderada desde el norte argentino.