Cuando Rolando Figueroa y Harold Hamm se reunieron en Nueva York en marzo, el presidente de Continental Resources llevaba una lista corta.
Su empresa ya había entrado a Vaca Muerta a fines de 2025 al quedarse con el 90% del bloque Los Toldos II Oeste que le cedió Pluspetrol, con Gas y Petróleo del Neuquén (GyP) reteniendo el 10% restante y Continental como operadora. Pero Hamm quería más. Según reconstruyó Gustavo Medele, ministro de Energía y Recursos Naturales de Neuquén, Continental pidió acceder a «dos o tres concesiones» adicionales en zonas que hasta ese momento no estaban en oferta, precisamente porque carecían de vías de evacuación.
La respuesta provincial fue doble. Primero, la provincia avanzaría con una licitación pública que la Ley Bases exige para entregar nuevas concesiones. Segundo, el midstream de esas áreas ya estaba siendo contratado.
El 19 de agosto de 2026 será el día en el que se concrete la primera parte de esa respuesta. Ese día se abrirá formalmente el proceso por 15 bloques de la cartera de áreas reservadas de GyP, tal como confirmó Figueroa durante la gira de marzo en Houston. Antes, en mayo, GyP publicará los pliegos de bases y condiciones. Después habrá 90 días para la presentación de ofertas y la adjudicación se cerrará antes del cierre de 2026.
Un calendario que se adelantó dos años
El cronograma merece una comparación con el que el propio Medele había anticipado en la Offshore Technology Conference de Houston en mayo de 2025. En ese momento, el ministro sostenía que la provincia estaría «lista en 2027» para lanzar licitaciones en 2028. El salto de 2028 a 2026 no es un detalle operativo. Es la distancia entre una hoja de ruta de largo plazo y una ventana abierta por un cliente específico.
Los 15 bloques salen de un universo mayor.
GyP informa en su sitio institucional que cuenta con 74 áreas disponibles para eventuales asociaciones con inversores, además de 14 concesiones de explotación no convencional ya otorgadas y 24 contratos de asociación vigentes con operadoras privadas. La compañía provincial, creada el 16 de mayo de 2008 por Decreto 770/08, produjo en promedio 9.898,65 barriles equivalentes de petróleo por día en diciembre de 2025. Su composición accionaria es 100% pública: 90% de la Provincia del Neuquén y 10% de Hidrocarburos del Neuquén S.A.. Su presidente y gerente general es Guillermo Savasta desde enero de 2024. En cada nueva concesión no convencional, GyP retiene el 10%.
Las áreas del primer tramo fueron seleccionadas en dos hubs: el hub centro con eje en Añelo y el hub norte con eje en el corredor Rincón de los Sauces-Auca Mahuida. Todas se encuentran en la ventana de líquidos y rodeadas por yacimientos activos. Eso no es accesorio: un bloque rodeado de desarrollos ya en producción tiene información sísmica, datos de pozos vecinos y curvas de productividad conocidas. El comprador no adquiere acreage exploratorio puro, sino un punto de partida con riesgo geológico residual. «Bajo la órbita de GyP hay 75 concesiones sin trabajar, de las cuales se seleccionaron 15 en esta primera etapa», confirmó el ministro al explicar la lógica de selección.
La elección del hub norte no es una decisión meramente logística. La ventana de líquidos del corredor Rincón de los Sauces-Auca Mahuida combina un espesor de sección saturada por encima de los 150 metros, un gradiente geotérmico que mantiene el crudo por encima de los 30° API y una presión de poro que reduce la necesidad de artificial lift temprano. Esa tríada permite al hub norte acercarse a los yields del Permian Delaware con aproximadamente dos tercios del capex por pozo. Hasta hace seis meses, la constraint era de takeaway, no de roca.
Duplicar Norte, la pieza que habilita el pliego
El elemento que vuelve operativamente viable el pliego de agosto es una obra que todavía no terminó. Duplicar Norte, el ducto de Oldelval que unirá la estación Auca Mahuida con la estación Allen, tiene 207 kilómetros de extensión, 24 pulgadas de diámetro y una inversión estimada entre u$s 380 y u$s 400 millones. Se construye bajo un esquema ship-or-pay firmado con cuatro cargadores: Chevron, Tecpetrol, Pluspetrol y la propia GyP. Oldelval adhirió al Régimen de Incentivo para las Grandes Inversiones (RIGI) mediante la sucursal dedicada Oleoductos del Valle SDE, activa desde el 1 de marzo de 2026.
La cronología del ducto explica el pliego. La puesta en marcha temprana está prevista para diciembre de 2026. La operación plena, para marzo de 2027. La capacidad inicial de 220.000 barriles diarios se ampliará escalonadamente a 300.000 y eventualmente a 500.000. Esos son los barriles que habilitan la producción de las áreas del hub norte: el mismo corredor donde están ubicadas varias de las 15 áreas de GyP. La provincia licitará bloques en zonas cuya evacuación ya tiene un contrato midstream firmado con su propia empresa estatal como shipper. La coincidencia de fechas es el argumento.
El apetito que está detrás
Medele es explícito sobre el target. «Varias empresas independientes del Permian están viendo que sus horizontes de incorporar más recursos con el tiempo se va a ver limitado y tienen que buscar un reemplazo internacional», sostuvo en su última entrevista de mediados de abril. Continental Resources es el precedente operativo: entró por compra de activos de Pluspetrol y, antes, se había asociado con Pan American Energy para acelerar el desarrollo de áreas compartidas. El fundador Harold Hamm ya definió a Vaca Muerta como el quinto core asset de su compañía a nivel global.
La lectura del mercado desde afuera coincide con la provincial. En su análisis de principios de año sobre los temas que moldearán la narrativa de M&A internacional de 2026, Rystad Energy identifica un «creciente interés en el shale de Vaca Muerta en Argentina» como uno de los ejes del año. La consultora ubica a ese interés en la misma línea que la desinversión internacional de Lukoil, el proceso de venta corporativa de Santos y los planes de expansión de las NOC asiáticas. Leído de otra manera: el apetito de Continental no es idiosincrático. Tras Continental se alinean otros productores medianos de los Estados Unidos que ven acortarse la frontera de acreage de calidad en sus cuencas domésticas.
Lo que el pliego todavía no dice
Varios elementos críticos quedarán definidos recién en mayo. La lista nominativa de los 15 bloques no fue informada. «El Ministerio de Energía no quiso informar específico de cada bloque ante la consulta de este medio», registró la primera cobertura. Tampoco se difundieron los cánones de entrada, los bonos de firma, los compromisos mínimos de inversión o de perforación, ni el tratamiento eventual bajo el RIGI nacional o el régimen provincial de incentivos presentado por Neuquén en febrero.
El modelo contractual previsible sigue el esquema estándar de GyP tras el caso Los Toldos II Oeste: Unión Transitoria con la operadora en el 90% y la empresa provincial en el 10%. Ese retorno sistemático del décimo a la caja provincial, sumado a regalías y a los cobros por cesión cuando hay operaciones de farm-out posteriores, es lo que convierte a GyP en un vehículo de M&A soberano que no sacrifica control por inversión. El pliego de agosto formaliza esa doctrina. La lista completa de operadores que la pongan a prueba se conocerá cuando se abran los sobres. Unos 90 días después.