Gas para el litio
Transportadora de Gas del Norte (TGN) cambió el nombre de su gasoducto para la minería de la Puna. El proyecto que la compañía impulsa desde 2023 como "Vicuñas" pasa a llamarse GALA, Gasoducto Argentino de Litio. Su lanzamiento quedó atado a la confirmación del Gasoducto Manuel Belgrano, la troncal de 753 kilómetros entre Tratayén, en Neuquén, y La Carlota, en Córdoba.
Lo confirmó Horacio Pizarro, CEO de TGN desde febrero de este año, durante un webinar organizado por el Mercado Electrónico de Gas (MEGSA). El cambio responde a la coincidencia de nombre con Vicuña, el proyecto de cobre de BHP y Lundin Mining en San Juan aprobado en el RIGI. "Hay dos proyectos Vicuñas", aclaró Pizarro, y precisó que el de las mineras es "muy relevante" y de varios miles de millones de dólares. Sobre el de TGN dijo: "Le cambiamos el nombre precisamente para evitar esta confusión".
Un ducto chico para la Puna
Según el ejecutivo, GALA es un gasoducto de unos 200 kilómetros en la Puna, fundamentalmente en Jujuy y Salta. Toma gas del Norandino o del Atacama, los dos ductos que cruzan el norte argentino hacia Chile, y lo va entregando a distintas compañías a lo largo de la traza, especialmente de litio. El diseño contempla caños de 12 o 16 pulgadas y una capacidad de transporte de 1 a 2 millones de metros cúbicos diarios.
"Es un gasoducto relativamente pequeño", admitió Pizarro. Sin embargo, le permitiría a buena parte de las mineras abastecerse con gas natural en lugar de depender de energía solar interrumpible u otras fuentes para cubrir sus necesidades de electricidad y calor. Varias compañías ya mostraron interés en el ducto, agregó.
En su presentación de 2023, TGN había descripto una traza de 304 kilómetros. Arrancaba en Susques, Jujuy, atravesaba el departamento salteño de Los Andes y terminaba en Antofagasta de la Sierra, Catamarca, pasando por diez salares, entre ellos Olaroz, Cauchari, Rincón, Centenario-Ratones y Hombre Muerto. Ese año la compañía constituyó la sociedad Gasoducto Vicuñas SAU para desarrollar el proyecto.
Por qué el litio necesita gas
La producción de carbonato de litio en los salares demanda energía térmica y eléctrica en plantas ubicadas a más de 4.000 metros de altura, lejos de las redes troncales. Hoy la única infraestructura de gas en la zona es el Gasoducto de la Puna, una derivación del Atacama que abastece a San Antonio de los Cobres y a los salares del oeste salteño.
La demanda potencial crece al ritmo de la cartera minera. Según la Secretaría de Minería de la Nación, Jujuy, Salta y Catamarca suman 57 proyectos de litio en distintas etapas de desarrollo. Las exportaciones del mineral alcanzaron u$s 494 millones entre enero y agosto de 2025, con una suba interanual del 31,8%.
Sin gas de Vaca Muerta, no hay ducto
El proyecto estuvo frenado por un problema aguas arriba. "Podíamos construir ese gasoducto, pero el gas desde Neuquén no llegaba", explicó Pizarro.
El sistema de TGN en el norte fue diseñado para traer gas desde Bolivia. El Gasoducto Norte, que arranca en Campo Durán, en Salta, y baja hasta San Jerónimo, en Santa Fe, fue construido de manera telescópica, con menor capacidad a medida que avanzaba hacia el sur, porque el gas se iba consumiendo en el camino. Ahora hay que usarlo en sentido inverso.
El cambio es estructural. De acuerdo con los datos que presentó Pizarro, Bolivia producía 60 millones de metros cúbicos diarios hace una década y hoy produce apenas 25. Las importaciones argentinas desde ese país cayeron de 10 millones de metros cúbicos diarios promedio en 2022 a solo uno el año pasado. "Bolivia en tres años se queda sin gas", afirmó el CEO, y anticipó que el país vecino pasará de proveedor a demandante. Según contó, industriales bolivianos ya visitaron TGN interesados en el gas neuquino.
Hoy, el volumen de Vaca Muerta que sube hacia el norte por el sistema de TGN está limitado a unos 15 millones de metros cúbicos diarios. Buena parte se consume antes de llegar a Salta, por los cuellos de botella del sistema en Córdoba, Santa Fe y el área metropolitana.
Las dos obras que destraban GALA
La solución que propone TGN tiene dos piezas. La primera es el Manuel Belgrano, de u$s 1.500 millones, que atravesará Neuquén, Río Negro, La Pampa, San Luis y Córdoba con una capacidad inicial de 13 millones de metros cúbicos diarios. Para construirlo, TGN pide a los cargadores un prepago mínimo del 40% del contrato por 10 años, en contratos de transporte firme de entre 12 y 35 años. Con menos de 13 millones de metros cúbicos ofertados, "el proyecto no se hace", advirtió Pizarro.
La segunda es la ampliación de la reversión del Gasoducto Norte: unos 147 kilómetros de loops en Santa Fe, Córdoba, Santiago del Estero y Tucumán, y cerca de 70.000 HP de compresión adicional, por unos u$s 700 millones. La obra sumaría hasta 14 millones de metros cúbicos diarios de capacidad hacia el norte. En la manifestación de interés previa, TGN recibió pedidos por 22 millones de metros cúbicos diarios.
Las ofertas para ambos concursos se reciben en simultáneo la semana del 23 de noviembre.
El cuello de botella de las turbinas
Aun con la demanda asegurada, los plazos no dependen solo de TGN. Pizarro advirtió que la provisión de turbocompresores se convirtió en uno de los grandes cuellos de botella globales para ampliar la capacidad de transporte, por la construcción de data centers en todo el mundo: los fabricantes estiman hoy unos 36 meses de entrega.
Por eso, TGN ya colocó órdenes de compra a riesgo por una turbocompresora para la cabecera de Tratayén y por dos para las primeras plantas de la reversión, en Tío Pujio y Ferreyra. Así, de los 14 millones de metros cúbicos diarios de la reversión, 10 estarían disponibles para abril de 2029 y el resto para 2030 o 2031.
"Es un proyecto que probablemente sea lanzado una vez que se confirme la construcción del Manuel Belgrano", dijo Pizarro sobre GALA. Con ese cronograma, la suerte del gasoducto del litio queda atada a la decisión final de inversión de la troncal, prevista para el primer trimestre de 2027. Ese es el umbral que TGN fijó para entregar gas antes del invierno de 2029.